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1886년 산업화가 급속도로 진행된 미국에서 자본가들이 다이아몬드로 이빨을 해 넣고 100달러 지폐로 담배를 말아 피우는 동안, 노동자들은 하루 12~16시간 일하고 주급으로 7~8달러를 받았다. 허름한 판잣집 방세로 월 10~15달러를 내고 나면 아무리 아끼고 허리띠를 졸라매도 미래가 보이지 않으니 노예와 다름없는 삶이었다. 심각한 양극화는 게으른 사람과 근면한 사람 사이에서 발생하지 않으며, 이처럼 누군가 생산 수단을 독점해 부의 분배가 공정하지 않을 때 탄생한다.
마침내 5월 1일, 살인적인 노동과 저임금으로 신음하던 미국 노동자들은 "하루 8시간 노동"을 외치며 총파업에 돌입한다. 공장의 기계 소음과 망치 소리가 그치고 굴뚝 연기도 사라졌다. 노동자들이 일손을 놓으면 세계가 멈춘다는 것을 보여준 역사적인 날이다. 참가자들은 감격의 눈물을 흘리고 스스로 세상의 주인임을 각성하게 된다. 이 파업은 미국 전역으로 확산되어 40만 명 이상이 참여한 대규모 항쟁으로 발전한다.
헤이마켓 사건
이틀 뒤인 5월 3일 시카고 인근 매코믹공장에서 6명의 노동자들이 무장 경찰의 발포로 살해되는 사건이 발생한다. 이 중에는 파업 농성 중이던 어린 소녀도 포함되어 있었다. 다음 날 헤이마켓 광장에서 경찰의 만행을 규탄하는 평화 집회가 열리는데 해산 무렵 갑자기 누군가에 의해 폭탄이 터지고, 경찰들은 노동운동 지도자를 배후로 지목해 체포한다. 폭동죄 누명을 쓴 7명의 무고한 노동운동가들은 연방법원에서 사형을 선고받고 이중 5명(한 명은 사형 전날 자결)에 대해 교수형이 집행되는데, 7년이 지나 무죄임이 밝혀졌다. 이것이 헤이마켓 사건이다.
"그렇다. 나는 지금 비록 임금을 받아 먹고 사는 노예에 지나지 않지만 그렇다고 이 신분에서 벗어나기 위해 스스로 노예의 주인이 되어 남을 부리는 것은, 내 자신은 물론 이웃과 동료들을 욕되게 하는 것이라 확신하는 사람 중 하나다. 만약 인생의 길을 달리 잡았다면 나도 지금쯤 시카코 시내 어느 거리에 호화 주택을 장만하고 사치스럽고 편안하게 가족과 살 수 있었을 것이다. 나 대신 일하도록 노예들을 부려 가면서 말이다. 그러나 그 길을 걷지 않았다. 그 때문에 여기 재판정에 서게 되었다. 내 죄는 이것이다."
"파업하는 노동자에게 폭탄을 던지라고 말한 것이 누구인가? 주모자는 독점 자본가들이다. 5월 4일 헤이마켓 광장에 폭탄을 던진 것은 바로 그들이다. 8시간 노동 운동을 분쇄하기 위해 뉴욕에서 특파된 음모자들이 폭탄을 던졌다. 재판장, 우리는 단지 그 더럽고 악랄무도한 음모의 희생자들이오."
- 사형 당한 노동운동 지도자 파슨즈의 최후 진술 내용 중
뜨거웠던 1886년 5월 1일, "8시간 노동 쟁취"를 외치며 투쟁했던 노동자들을 기억하고 노동자가 세상의 주인임을 각성하며 그 주인된 지위를 회복하기 위해, 1889년 7월 세계 여러나라 노동자들이 모인 제2인터내셔널 창립대회에서 세계노동절이 결정되고, 1890년 5월 1일 노동절 행사가 최초로 세계 각국에서 열렸다. 그로부터 지금까지 노동절은 전 세계 노동자의 연대와 단결을 과시하는 국제적 기념일로 '만국의 노동자여 단결하라'는 구호와 함께 이어지고 있다.